Cos'è comete?

Le comete sono corpi celesti formati principalmente da ghiaccio, polvere e rocce, che orbitano attorno al Sole seguendo traiettorie ellittiche.

Si compongono di un nucleo, un mantello esterno detto coma e una coda. Il nucleo è la parte solida e compatta della cometa, composta principalmente da ghiaccio di acqua, ma anche da ghiaccio di anidride carbonica, ammoniaca e metano.

Quando la cometa si avvicina al Sole, l'intensa radiazione solare riscalda il nucleo, facendo evaporare i ghiacci e liberando gas e polveri che formano la coma, una sorta di atmosfera nebulosa che circonda il nucleo.

La coda di una cometa è costituita da polveri e gas ionizzati che vengono spinti via dalla pressione della luce solare e del vento solare, formando una striscia luminosa che punta sempre lontano dal Sole.

Le comete sono visibili dalla Terra quando si avvicinano al Sole e il loro nucleo si riscalda, creando un alone luminoso attorno a loro. Possono apparire come punti o sfere luminose nel cielo notturno, spesso con una coda lunga e luminosa.

Le comete possono provenire dalla regione esterna del sistema solare, denominata nube di Oort, oppure dalla regione del Kuiper, un disco di corpi ghiacciati che orbitano intorno al Sole oltre l'orbita di Nettuno.

Le comete possono essere studiate tramite missioni spaziali, come la sonda Rosetta che ha permesso di inviare una sonda atterrata sul nucleo di una cometa, fornendo importanti informazioni sulle loro caratteristiche. Le comete sono considerate importanti per lo studio dell'origine del sistema solare e per comprendere il ruolo che hanno svolto nell'apportare acqua e altre sostanze organiche alla Terra.