I licheni sono organismi costituiti da una simbiosi tra un fungo e una o più alghe, spesso delle alghe verdi unicellulari o cianobatteri. Questa relazione mutualistica è chiamata simbiosi lichenica. I licheni possono essere trovati in una varietà di habitat, come i deserti, le foreste, le coste marine e le montagne.
I licheni sono in grado di sopravvivere in ambienti estremi, come regioni polari o zone aride, grazie alla loro capacità di fissare l'umidità dall'aria e di reidratare rapidamente quando l'acqua è disponibile. Sono anche in grado di sopravvivere in terreni poveri di nutrienti, grazie alla loro capacità di utilizzare microorganismi presenti nell'ambiente per ottenere sostanze nutritive.
I licheni svolgono un ruolo importante negli ecosistemi, poiché sono in grado di colonizzare superfici come le rocce e i suoli impoveriti, favorendo la formazione di suoli più fertili. Sono anche fondamentali come fonte di cibo per molti animali, come caribù e renne.
Dal punto di vista del loro aspetto, i licheni possono avere diverse forme e colori, dalla forma di crosta o bushy a quella di foglie o fiori. Alcuni licheni possono produrre sostanze chimiche con proprietà antibatteriche o antibiotiche, che vengono utilizzate in campo farmaceutico.
I licheni sono utilizzati anche come indicatori di inquinamento atmosferico, poiché sono sensibili a cambiamenti ambientali e possono essere danneggiati da sostanze inquinanti presenti nell'aria.
In sintesi, i licheni sono organismi unici che svolgono diverse funzioni ecologiche e hanno una grande importanza nella biodiversità degli ecosistemi.
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