Le glaciazioni sono periodi prolungati nel tempo geologico durante i quali vaste aree della superficie terrestre e marina vengono coperte da ghiaccio. Si distinguono per un abbassamento significativo delle temperature globali e un aumento dell'estensione dei ghiacciai e delle calotte polari.
Cause: Le cause delle glaciazioni sono complesse e multifattoriali. Si ipotizza che siano legate a cambiamenti nell'orbita terrestre (cicli di Milanković), variazioni nell'attività solare, modifiche nella composizione atmosferica (come la concentrazione di gas serra) e fenomeni tettonici che influenzano le correnti oceaniche e la distribuzione delle terre emerse.
Tipologie: Le glaciazioni possono essere suddivise in diverse tipologie in base alla loro durata e intensità. Si distinguono periodi glaciali (più lunghi) e interglaciali (periodi più caldi tra le glaciazioni). All'interno dei periodi glaciali, si identificano anche fasi glaciali e interstadiali (variazioni di temperatura più brevi).
Effetti: Le glaciazioni hanno un impatto significativo sull'ambiente. Causano l'abbassamento del livello del mare, la formazione di morene e altri depositi glaciali, la modifica dei corsi d'acqua, l'estinzione o la migrazione di specie animali e vegetali, e la creazione di laghi glaciali.
Glaciazione di Würm (o Wisconsin negli Stati Uniti): L'ultima glaciazione, avvenuta nel Pleistocene, con il suo picco massimo circa 20.000 anni fa. Ha profondamente modellato il paesaggio europeo e nordamericano.
Evidenze: Le evidenze delle glaciazioni si trovano in numerose formazioni geologiche, come massi erratici, valli a U, circhi glaciali e depositi di till. L'analisi di carote di ghiaccio e sedimenti oceanici fornisce ulteriori informazioni sulle variazioni climatiche del passato.
Importanza: Studiare le glaciazioni è fondamentale per comprendere i meccanismi che regolano il clima terrestre e per prevedere i futuri cambiamenti climatici. La conoscenza del passato ci aiuta a valutare l'impatto delle attività umane sul clima e a sviluppare strategie di adattamento.
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