Cos'è tardigrado?

Il tardigrado, noto anche come "orso d'acqua", è un microanimale molto piccolo e resistente che appartiene al phylum degli Eutardigradi. Sono creature estremamente resistenti alle condizioni estreme e possono sopravvivere in ambienti ostili come l'acqua bollente, il vuoto dello spazio, le temperature criogeniche e la pressione elevata.

Tardigrado è un termine latino che significa "che cammina lentamente", il che si riferisce alla loro lenta e strisciante forma di movimento. Questi animali possono variare in dimensioni da 0,05 mm a 1,2 mm ed hanno un corpo segmentato con quattro paia di zampe artigliate. La loro struttura corporea è flessibile e può assumere uno stato di arrotolamento quando si trovano in condizioni avverse.

Il loro habitat principale è l'acqua, ma sono anche trovati in altri ambienti come il suolo, il muschio, i ghiacciai e anche in ambienti urbani come tetti, canali e fognature. Sono onnivori e si nutrono di alghe, batteri, detriti organici e talvolta anche di altri tardigradi più piccoli.

Una delle principali caratteristiche che rende il tardigrado così resistente è la sua capacità di entrare in uno stato di anidrobiosi, cioè uno stato di "sospensione". In questo stato si disidrata completamente e può sopravvivere senza acqua per un lungo periodo di tempo, anche diversi anni. Quando le condizioni ambientali si migliorano, il tardigrado si riidrata e riprende la sua attività normale.

Oltre alla capacità di resistere alla disidratazione estrema, il tardigrado può anche sopportare temperature estreme, anche vicino allo zero assoluto (-273,15 °C), e temperature superiori a 150 °C. Sono anche in grado di resistere a radiazioni ionizzanti e a forti pressioni.

Nonostante le loro caratteristiche straordinarie, i tardigradi sono vulnerabili alla contaminazione dell'ambiente e all'inquinamento, motivo per cui è importante proteggere i loro habitat naturali. Lo studio dei tardigradi è essenziale per comprendere come gli organismi viventi possano adattarsi e sopravvivere in condizioni estreme.