Cos'è tardigradi?

I tardigradi, noti anche come orso d'acqua o moss piglet, sono piccoli organismi microscopici che vivono in ambienti estremi, come ghiacciai, vulcani, deserti e fondali marini.

Hanno una forma tondeggiante e il loro corpo è suddiviso in diverse sezioni, con quattro paia di zampe artigliate. Misurano in media solo alcune decine di micrometri, ma possono raggiungere una lunghezza massima di circa 1,5 millimetri.

Una delle caratteristiche più sorprendenti dei tardigradi è la loro incredibile capacità di sopravvivenza. Sono in grado di resistere a condizioni estreme come l'assenza di acqua, temperature estremamente basse o elevate, pressioni intense e radiazioni. In queste condizioni, i tardigradi entrano in uno stato di anabiosi chiamato criptobiosi, rallentando il loro metabolismo fino alla quasi completa sospensione dell'attività vitale.

Quando le condizioni ambientali tornano favorevoli, i tardigradi si riattivano e riprendono la loro normale attività. Questa capacità di "resuscitarsi" dai periodi di criptobiosi è una delle ragioni per cui i tardigradi sono considerati degli organismi estremamente resistenti.

I tardigradi sono inoltre noti per la loro notevole resistenza alle radiazioni. Possono sopravvivere a dosi di radiazioni mille volte superiori a quelle che sarebbero letali per altri organismi, grazie alla loro capacità di riparare il DNA danneggiato. Questa peculiarità ha attirato l'attenzione dei ricercatori nel campo della biologia e dell'astrobiologia, che studiano i meccanismi della resistenza dei tardigradi per applicarli a diversi campi, come la medicina e le missioni spaziali.

I tardigradi si nutrono di organismi più piccoli di loro, come alghe, microrganismi e piccoli nematodi. Possiedono una bocca appuntita chiamata "stilo" che utilizzano per perforare la parete cellulare delle loro prede e succhiarne i contenuti.

Sono presenti in tutto il mondo, sia in ambienti terrestri che d'acqua dolce o salata. Nonostante la loro piccola taglia e la semplicità del loro corpo, i tardigradi sono dotati di un sistema nervoso, muscoli e altri organi interni che gli consentono di sopravvivere e riprodursi con successo in ogni angolo del pianeta.